一個法國水務巨頭在中國的教訓
編者注：2月11日的美國商業周刊《BusinessWeek》刊登標題為《A French Water Company‘s Cautionary Tale in China》的文章，以下內容由中國水網全文編譯。文中蘇伊士實指該公司旗下合資公司中法水務。
蘇伊士集團，這個世界水處理巨頭，在四平合資水廠項目遭遇失敗后，退出了東北—— 這個中國最貧瘠的地區。
總部設于巴黎的蘇伊士集團（SZE）是世界水處理行業的巨頭，其所建設的水處理系統可將水凈化并輸送至當地市政設施或最終用戶。中國市場已被蘇伊士集團定為其今后業務增長的主要動力地區。原因顯而易見：3.12億，即1/4的中國人口依然沒有安全飲用水。
蘇伊士集團在中國的投資總體上是成功的。但是在四平，一個3百萬人口的東北貧困城市，經過數年努力，蘇伊士在這里的投資仍舊沒有得到回報。盡管四平項目不大（投資不足3百萬美元），但已經成為蘇伊士集團在中國投資的一個教訓，它不僅僅是對中國水業的投資者們也是對所有在中國的投資者們的教訓，甚至水行業這種投資回報十分穩定的行業。
四平政府如同20世紀90年代許多地方政府一樣，十分歡迎境外投資，希望利用外資進行當地政府無力承擔的基礎設施建設。2000年，蘇伊士政府與四平政府簽訂協議，在四平建造一個合資水處理廠。法國人得到了一張由四平市政府簽字的協議，承諾四平自來水公司（國有）——蘇伊士的中方合作伙伴，每年將從合資水廠購買一定數量的自來水。
合資公司破產
四平地區的工廠長久以來通過非法開挖的自備井獲取免費的地下水，關閉自備井是保證蘇伊士投資獲利的關鍵。四平政府曾承諾要在3年內關閉所有的自備井。“四平大量工廠和客戶都從自備井獲取免費的地下水。這樣他們就不會購買四平自來水廠的自來水。這直接影響了自來水的銷售和水廠的財務狀況。”中法水務執行總監Steve Clark（中文名郭仕達）稱。
2001年，合同執行的第一年，四平自來水公司稱因財政困難，沒有向蘇伊士投資的合資水廠支付自來水費。由于沒有資金，合資水廠無法支付稅務、設備維修、員工工資等費用。
蘇伊士現在不知該向誰施壓來索要這筆費用。四平自來水廠自2001年開始進行私有化的改制并最終將所有資產重組成立一個全新的公司——組建了四平市隆源供水有限公司。這個新公司事實上與蘇伊士的合資水廠在供水服務上形成競爭關系。由于缺乏運行資金，四平自來水廠于2006年申請破產進行資產清算，包括蘇伊士集團的2百萬美元。
自備井及不溫不火的自來水需求
新成立的四平隆源供水公司并沒有兌現對債權人的承諾。“并不是我們欠合資公司的錢，是政府作出的許諾，政府欠他們錢。” 隆源供水公司總經理劉曉東（音譯，Liu Xiaodong）這樣說。記者想聯系四平市長和他的助手，都沒成功。并且，隆源供水公司辯解稱，由于客戶自來水需求量不高，他們無法向蘇伊士合資水廠購買合同上約定的自來水量。
自來水需求量不高的一個原因就是城市中非法開挖的自備井。盡管政府作出了大量承諾頒布了各種條令，但由于擔心當地公司會由于需要支付自來水費而倒閉或搬走，因此并未有效的解決自備井問題。政府曾經希望通過給與中法自來水公司補貼，在短期內平緩這個問題。“由于政府并未關閉自備井，因此答應中法自來水公司以一定補償來彌補損失”，四平市公用事業局局長張志勇（音譯，Zhang Zhiyong）稱。“但是由于一些補貼政府遲遲沒有支付，因此法國人非常不高興。”
蘇伊士希望在四平安靜的解決這些問題。公司的一位高級管理者與一位省領導進行了一些私人交流。不久以后，四平市長與法國人從新協商并簽定了新的合同，合同中有一些對法國人更加優惠的條款。但是，四平仍舊沒有根據這份從新擬定的合同支付相關費用。“不能和不愿意是不一樣的。我們曾經假設他們的確因為財務困難無法支付，因此我們默默承受了”，Clark說，“現在，我肯定他們能夠支付。”
要求一個合理的價格
蘇伊士可以將他們的中國伙伴告上法庭，但蘇伊士在中國包括四平在內共有21個水的合資項目，如果這件事訴諸法律，蘇伊士不得不考慮其他中國伙伴的想法。“蘇伊士不想成為把當地政府和中國合作伙伴告上法庭或進行調停的先鋒。這可能會對其形象產生負面影響。”朱蕾，在四平為蘇伊士進行調解工作的律師這樣說。
外國投資者在中國水業遭受打擊已經不是第一次了。英國泰晤士水務、香港匯津水務以及其他一些金融投資者在經歷了類似失敗后退出了中國水業，F在最好的情況是，當地政府買回外資的所有股份，就像上海市政府2004年在英國泰晤士水處理項目上的處理一樣。如果四平政府能以一個合理價格買回蘇伊士股份，蘇伊士將十分高興。
對當地的不利影響
蘇伊士集團已決定今后不再在中國東北地區以及其他貧困小城市進行投資。“坦白地說，在四平的經驗讓我們今后選擇投資地區將更加謹慎”，Clark說。他補充稱蘇伊士在中國其他地區的水處理項目都在贏利，尤其是在沿海富庶地區。去年11月法國總統薩科齊訪華期間，蘇伊士集團又在重慶和天津簽訂了新的合同。為什么一直以來北京方面為振興東北所作出的努力并未取得成功？蘇伊士集團在四平（該市年人均GDP為1279美元）的經驗解釋了其中原因。
根據蘇伊士集團最初設計的四平自來水需求規劃方案，合資公司將在四平市建第二座水處理廠。而現在，蘇伊士集團將不會在四平或其他東北地區進行投資。清華大學陳吉寧教授認為“這對四平市是一個巨大的損失，因為四平市政府已在投資者中失去了信用，不僅水行業的投資者，其他行業的投資者也會對在四平投資產生顧慮。”
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