2015年夏天美國東海岸出現了令人吃驚的現象：無數手指關節大小的凝膠狀生物隨海浪沖到海灘上。這種凝膠狀生物經常被叫做“水母卵”，而其真正的名字叫做樽海鞘，并非水母。

 

    樽海鞘對人類無害，海灘上最常見的拇指大小的樽海鞘是50種樽海鞘當中的一種，這些亞種廣泛分布于南極洲到北極南部，一些亞種樽海鞘最長能達到30厘米。

 

    今年7月11日和12日，美國馬里蘭州的海域就出現過類似現象。美國馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋研究所執行副主席、研究部主任拉里·梅丁（Larry Madin）表示，樽海鞘與水母的共同特點就是凝膠狀生物且漂浮在海中。

 

    新澤西州蒙特克萊爾州立大學海洋生物和海岸科學項目主任保羅·波隆那（Paul Bologna）說，風向或水流的改變將把圓筒狀生物帶到海灘上，而且這種事情的發生有一定的規律性。去年在新澤西沿海也發現了一些立方水母。

 

    被囊動物專家梅丁表示，樽海鞘屬于被囊動物類，能產生長鏈克隆，此外它有一種原生脊柱，而水母卻沒有。最近有研究發現樽海鞘可能是應對全球變暖的一種武器。

 

    樽海鞘可進行同性繁殖，一個樽海鞘可以產生一系列雌雄同體克隆，并彼此相連。一些亞種的克隆鏈最長能達到15米。梅丁指出，樽海鞘鏈能呈現一定的形狀，一些亞種能產生輪狀，而另外一些物種能將克隆鏈組織成雙螺旋結構。

 

    樽海鞘克隆鏈會斷開，所有釋放出來的個體會變成雌性并含有一個卵子，上一代的雄性樽海鞘將會對雌性樽海鞘進行受精，并產生一個胚胎。當胚胎在母體內發育時，母體會開發測試并繼續與附近其他樽海鞘的卵子進行受精。最終，胚胎破出，并進一步發育產生另外的克隆鏈。而樽海鞘的克隆傾向也使其能夠充分利用過度繁殖的綠藻。在綠藻上的樽海鞘會大量吞食食物，并分裂出樽海鞘幼體的鏈條。

 

    梅丁說，樽海鞘的交配和結合不同基因材料的能力使得它們的種群能保持健康，而它們的克隆能力能使它們更快地繁殖。樽海鞘進食后會產生較大的糞便粒，這些顆粒能夠“快速沉降，最快每天沉降一千米”。

 

    這正是樽海鞘對抗氣候變化的秘密武器。綠藻是利用大氣中的二氧化碳進行生長的，而樽海鞘食用綠藻的同時也吸收了其中的碳，當它們排泄糞便時，碳會沉降至海洋底部，從而徹底將這些二氧化碳從碳循環中去除。

 

    波隆那說，從本質上來講，樽海鞘將二氧化碳重新裝配成能夠快速沉降至海洋底部的大顆粒物，“這是一種試圖平衡大氣中二氧化碳的方法。”

 

    梅丁對樽海鞘是否能與大氣中增長的二氧化碳保持同步增長速率表示懷疑，但他表示，與甲殼類和橈足類動物相比，樽海鞘能以更小的浮游生物為食，溫度升高時，浮游生物物種類型正從硅藻類的大型生物變成超微型浮游生物。隨著海洋變暖，樽海鞘可能更具有競爭優勢。

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